Apple日前告知總部位于英國(guó)(Kings Langley, England)的芯片設(shè)計(jì)商Imagination Technologies Group，將在兩年后停止使用其GPU，而Imagination表示它有權(quán)起訴Apple使用未經(jīng)授權(quán)的機(jī)密信息和知識(shí)產(chǎn)權(quán)(IP)。
Imagination看來(lái)并沒(méi)有太大的損失，而且也勢(shì)必控告Apple；但是，Apple已經(jīng)有效地采取所謂的“等待性”(waiting)防御措施。不過(guò)，Imagination已經(jīng)公開(kāi)了這件事，因此，像這樣的大動(dòng)作似乎也不太可能不對(duì)ARM等其他IP廠商造成影響。
首先提供一些背景信息
Apple和Imagination曾經(jīng)是最佳拍檔。Apple所有的iProducts都使用了Imagination 的PowerVR繪圖芯片，甚至在2008年和2009年間押注資金援助Imagination。但是在過(guò)去的12個(gè)月以來(lái)，這種關(guān)系開(kāi)始生變。
在2016年初，Imagination進(jìn)行管理層變動(dòng)以因應(yīng)財(cái)務(wù)危機(jī)，Apple當(dāng)時(shí)表示并不想并購(gòu)Imagination。許多市場(chǎng)觀察家認(rèn)為，并購(gòu)這家濱臨危機(jī)且其GPU核心技術(shù)剛好又是Apple自家處理器重要核心的英國(guó)公司，應(yīng)該是一個(gè)順理成章的解決方案。
事實(shí)上，Apple不想這樣做已經(jīng)意味著未來(lái)可能不會(huì)采用PowerVR技術(shù)，這是第一個(gè)警訊。
接著在2016下半年，Apple招募了許多來(lái)自英國(guó)的GPU工程師，這些工程師先前都曾經(jīng)在Imagination工作(參見(jiàn)Apple大舉挖角英國(guó)GPU工程師)，這是第二個(gè)警訊。
如今，Apple告知Imagination，未來(lái)將不再使用Imagination的IP，或是在大約15個(gè)月至兩年之后也將不再支付IP 專(zhuān)利費(fèi)用——推測(cè)這大概是Apple開(kāi)發(fā)與完成新繪圖芯片架構(gòu)所需的時(shí)間。
獲得證實(shí)
Imagination提到，Apple拒絕承認(rèn)正自行開(kāi)發(fā)繪圖芯片，也不打算證實(shí)其芯片不會(huì)侵犯Imagination的專(zhuān)利、IP和機(jī)密信息。此外，Imagination還說(shuō)目前看不出Apple如何在自行開(kāi)發(fā) GPU時(shí)不至于侵犯到Imagination的專(zhuān)利、IP和機(jī)密信息。
Imagination并表示目前正與Apple商討授權(quán)和專(zhuān)利費(fèi)用合約的可能替代方案。
Imagination當(dāng)然希望能說(shuō)服Apple，直接坦承無(wú)論開(kāi)發(fā)什么都會(huì)欠Imagination一筆(架構(gòu))債并為此付出(任何)代價(jià)，可能是“較不麻煩”的作法。Apple甚至只需付出一筆幾百萬(wàn)美元的代價(jià)即可——這筆錢(qián)對(duì)Apple來(lái)說(shuō)可能只是小菜一碟，但顯然專(zhuān)利費(fèi)用的付費(fèi)機(jī)制仍是Imagination偏愛(ài)的方式。
但所謂“較不麻煩”是跟什么來(lái)作比較？事實(shí)上，訴訟通常是有關(guān)IP爭(zhēng)議的作法。
人們大概認(rèn)為Imagination在公開(kāi)上述事情之前已和Apple進(jìn)行多次商談了。Apple不可能改變自己所采取的立場(chǎng)，因?yàn)镮magination已經(jīng)公開(kāi)了消息。所以，如果Imagination無(wú)法說(shuō)服Apple支付費(fèi)用，那Imagination也就沒(méi)有什么好怕的了，它可能直接采取法律行動(dòng)。 Imagination在4月3日的聲明中表示：“對(duì)于Apple未經(jīng)授權(quán)使用Imagination的機(jī)密信息和IP保留(采取法律行動(dòng))權(quán)利。”
證據(jù)為何？
唯一的問(wèn)題是，imagination也許可以在兩年前透過(guò)芯片相關(guān)的任何證據(jù)來(lái)提告。無(wú)疑地，所有的工程設(shè)計(jì)細(xì)節(jié)將被保密并受到高度保護(hù)。而在此期間，Apple即將取消與Imagination的合作，這件事將對(duì)該公司造成困擾。
這不會(huì)有助于改善Imagination在市場(chǎng)上的吸引力。相反地，它將促使其他被授權(quán)者和可能尋求授權(quán)者自行設(shè)計(jì)GPU的可能, ，或是與其他看來(lái)較有長(zhǎng)期遠(yuǎn)景的GPU授權(quán)商合作。例如ARM及其Mali繪圖芯片等。
所以，Apple的策略可能是等待事情過(guò)去。在未來(lái)幾年，Apple將支付使用PowerVR核心的專(zhuān)利費(fèi)用；于此同時(shí)，由于Imagination失去合約的緣故，營(yíng)運(yùn)上將會(huì)變得更困難、資源更加不足，而無(wú)法將此巨擘送上法庭。除非Imagination能獲得大筆可觀的收入，才足以轉(zhuǎn)虧為盈。
但是，人們總是得注意當(dāng)市場(chǎng)掀起波瀾后產(chǎn)生意想不到的后果。
Apple也許能經(jīng)由與ARM簽定Mali架構(gòu)授權(quán)以避免訴訟。ARM甚至可能為了留這住這樣一家大客戶而在價(jià)格上提供大量折扣。Apple可能因此在CPU與GPU的授權(quán)和供貨商的選擇上采取一致的策略。據(jù)我所知，Imagination從未認(rèn)為符合Mali架構(gòu)的設(shè)計(jì)違反其IP，或未受到交叉授權(quán)協(xié)議的保護(hù)。我并不是指Apple將要這么做，而是強(qiáng)調(diào)這個(gè)方法能讓Apple避免被Imagination提告。另一方面，如果Apple公司照這方法做，可能會(huì)讓Imagination重新評(píng)估Mali GPU相關(guān)設(shè)計(jì)是否侵權(quán)。
Apple較有可能會(huì)以等待的防御方式來(lái)處理。
ARM授權(quán)
事實(shí)上，隸屬于軟銀集團(tuán)(Softbank Group)旗下的ARM也許會(huì)認(rèn)為Apple放棄與Imagination合作這件事，將會(huì)對(duì)自家公司與Apple之間的授權(quán)關(guān)系帶來(lái)不利影響。如果Apple會(huì)這樣對(duì)待Imagination，那么是在Apple開(kāi)始招募劍橋最好的工程師以以前會(huì)發(fā)生這種情況？并且宣布正開(kāi)發(fā)自家處理器架構(gòu)與核心對(duì)于ARM造成影響卻不必負(fù)任何責(zé)任？
目前的工程開(kāi)發(fā)趨勢(shì)有二：一個(gè)是朝向像RISC-V這樣的開(kāi)放來(lái)源硬件，另一個(gè)是Apple、三星(Samsung)等其他消費(fèi)性電子公司自行設(shè)計(jì)高端產(chǎn)品的芯片與IP。ARM也許會(huì)認(rèn)為自己將和Imagination一樣受到不利的影響。
大約要15個(gè)月到兩年的時(shí)間才能決定Imagination的命運(yùn)及其與Apple之間的關(guān)系，這將對(duì)整個(gè)IP授權(quán)產(chǎn)業(yè)造成影響。
